志人小说，指记述人物的轶闻琐事、言谈举止的小说。其中“志人”这个名称，是鲁迅从“志怪”推衍出来的。《世说新语》是志人小说的代表作。
《世说新语》是记载汉末魏晋时期士大夫阶层言语行为的一部笔记体小说。
自汉朝末年，经三国魏晋南北朝，直至隋统一，中国社会经历了长达四百年的动荡时期。农民起义、封建割据、军阀作乱、外族入侵纠缠起伏，绵绵不绝。因为政治的诡谲不定，儒家入世的传统思想基石渐渐动摇，人们开始寻觅另外的精神依凭。鲁迅在其《中国小说的历史变迁》中说：“从汉末到六朝为篡夺时代，四海骚然，人多抱厌世主义；加以佛道二教盛行一时，皆讲超脱现世，晋人先受其影响，于是有一派人去修仙，想飞升，所以喜服药；有一派人欲永游醉乡，不问世事，所以好饮酒。”谈一些玄而又玄的道理，服药饮酒，笃信佛道，任性率真，成为当时社会精英们追逐的时尚。《世说新语》一书计有德行、言语、政事、文学、方正、雅量、识鉴、赏誉、品藻、规箴、捷悟、夙惠、豪爽、容止、自新、企羡、伤逝、栖逸、贤媛、术解、巧艺、宠礼、任诞、简傲、排调、轻诋、假谲、黜免、俭啬、汰侈、忿狷、谗险、尤悔、纰漏、惑溺、仇隙三十六篇，除德行、言语、文学、政事属孔门四科，其中有部分传承儒家礼教的内容外，其余篇类大都洋溢着自由浪漫的人生格调，显示了独立自觉的文学内涵。
后世人们所心仪的任性自然，不拘小节，追求智慧的“ 魏晋风度” ，在《世说新语》一书中得到淋漓尽致的体现。作为思想方式和行为方式的" 魏晋风度" ，对漫长无奈、风雨飘摇的人生里程，不失为一种甜蜜的安慰。
《世说新语》由南朝宋时的刘义庆和他的门下文人编撰而成。编著者刘义庆（403-444），南朝宋宗室，袭封临川王，曾任荆州刺史、江州刺史等职。为人简约恬淡，爱好文学，所以他有能力编撰此书。南朝梁刘孝标为此书作注，由于宋梁两个朝代间隔短暂，所以刘孝标在注中引证了大量目前已经佚失的材料，刘注与原著一起，对引领我们窥视魏晋时代的生活，具有不可低估的作用。《世说新语》开笔记体小说的滥觞，是逸事小说集大成者。含蓄幽默、洗练隽永的语言，为后世人们提供了丰厚的营养。其" 记言则玄远冷峻，记行则高简瑰奇" 的艺术风格，直到今天还在影响着中国文学的发展。
《世说新语》通行本为6卷，分德行、语言、政事、文学、方正、雅量、识鉴、赏誉、品藻、规箴等36篇。内容主要是记载东汉后期到晋宋间一些名士的言行与轶事。书中所载均属历史上实有的人物，但他们的言论或故事则有一部分出于传闻，不完全符合史实。此书相当多的篇幅是杂采众书而成。如《规箴》、《贤媛》等篇所载个别西汉人物的故事，采自《史记》和《汉书》。其他部分也多采自前人的记载。一些晋宋间人物的故事，如《言语篇》记谢灵运和孔淳之的对话等，则因这些人物与刘义庆同时而稍早，可能采自当时的传闻。
在《世说新语》中，记言论的篇幅比记事的更多些。记言方面有一个特点，就是往往如实地记载当时口语，不加雕饰，因此有些话现在已很不好懂。如“阿堵”“宁馨”等当时的俗语。它在记言方面的另一个特点，是常常能通过几句话，表现人物的性格。如在《尤悔篇》里，桓温说：“作此寂寂，将为文（晋文帝司马昭）景（晋景帝司马师）所笑。”接着又说：“既不能流芳后世，亦不足复遗臭万年耶!”这几句话，活画出了一个野心勃勃的权臣的心理。
由于《世说新语》所载都是经过选择的精彩片断，特别注意语言的提炼，比一般野史杂事更富于文学性。许多故事只用寥寥几笔，就勾画出一个人物形象，有很高的概括力。如《忿狷》篇写王述性急，吃鸡蛋时用筷子刺不破壳就发怒，以至用脚踩，还放在口中嚼破后吐掉，不多的几句话，把他当时暴怒的状态生动地表达出来。再如《雅量》篇里写淝水之战时谢安的镇定自若：
谢安与人围棋，俄而谢玄淮上信至，看书竟，默然无言，徐向局。客问淮上利害，答曰：“小儿辈大破贼。”意色举止不异于常。
有些人物的几个小故事，散见各篇，合起来就可以相当完整地见出一个人的性格。
《世说新语》的文字，一般都是很质朴的散文，有时如同口语，而意味隽永，在晋宋人文章中也颇具特色，因此历来被人们所喜爱。其中有些故事后来成为通行的成语典故，如“捉刀人”、“传神阿堵”、“坦腹东床”等等。
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