中国是一个历史散文异常发达、早熟的国家，但要说起以人物为中心的能被后人称为传记体的作品，《史记》无疑是开创之作。《史记》是中国古代大历史家司马迁所著，是一部本纪、表、书（志）、世家、列传五体俱全的综合体史书。鲁迅称它为“史家之绝唱，无韵之离骚”。
司马迁（公元前145或前135-前87？），字子长，左冯翊夏阳（今陕西韩城）人。出生于史学世家。他的先世是周期的史官，其父司马谈在汉武帝前期官为太史令，著有《论六家要旨》，有志于著述汉史，临终嘱咐司马迁记汉事、修史书。司马迁10岁诵“古文”，后来博通典籍、掌握史书，善于诗赋，精于散文。他20岁开始远行，遍游长江与黄河的中下游地区、长城内外，还奉使于西南，侍从汉武帝巡游各地。他到处调查访问，搜集资料，了解风俗，为修史打下了良好的基础。元封三年（前108年），司马迁官为太史令，掌管天文、历法、记事、图书、档案，开始著述历史。他曾参与修《太初历》；天汉年间遭李陵之祸，受了宫刑；继为中书令。这些都没有影响他的修史工作，而且因遭横祸，他更是发愤著述，终于写成了《太史公书》。这书后人通称它为《史记》。
司马迁大约卒于汉武帝末年。
《史记》130篇，52万多字，记述了上起黄帝，下至汉武帝天汉年间约3000多年的历史，包括十二本纪、十表、八书、三十世家、七十列传。包括帝王将相、豪杰、平民等几千名历史人物，政治、典制、文化、思想等方面丰富的历史内容。本纪12篇，记历代帝王及大事；表10篇，有系统地专列古今的人和事；书8篇，其中礼、乐、律、历、封禅、河渠、天官、平准各一篇；世家30篇，写历来的贵族及著名人物孔子、陈涉等；列传70篇，写古今的人物及史事。《史记》中的五种体裁，就个别来说，在司马迁之前都已产生或萌芽，而把五体综合编制于一书，实是司马迁所首创。从《史记》的篇目和内容来看，秦汉史占了绝大部分，可以说是纵横古今而略古详今的。作者在人物传记里再现了一幅幅巨大的真实的社会生活画卷，塑造了一个富于时代特征的鲜明丰满的人物形象，同时表达了对历史、现实的深刻批判和强烈的爱憎。
《史记》中篇幅最长的是《秦始皇本纪》，共1.3万多字，最短的是《司马穰苴列传》，只有700来字。在有限的篇幅里，既叙事，又写人，并且达到了相当高的思想境界。
《史记》在历史文学上也有很高的成就，描写人物尤为突出。它所写的信陵君、廉颇、蔺相如、项羽、李广等人物真实而生动，并反映出历史的重大问题。因此，引起人们百读不厌。历来刘向、扬雄、班彪、班固等都评它为“实录”。的确，司马迁据实写史事和人物，无论是行文或描写，还是寓论和发议，都从实不虚，真实而不夸饰。这是《史记》之所以是历史著作而非文学作品的关键所在。
司马迁开创的“纪传体”，也成为以后历代正史的标准文体，在历史学的文学的发展史上影响深远。
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